Un memorable viaje por el corazón del desierto del Sahara.

Desde 1963, el "Train du Desert" de Mauritania, de 2 km de largo, transporta miles de toneladas de mineral de hierro y  pasajeros a una distancia de 704 km a través del desierto del Sahara.

Madrid, 07 Septiembre de 2019. -(ECSaharaui)

Por H. Mohamed/ ECS BBC

Muchos de los que viajan en el Tren del Desierto de Mauritania viajan hacia y desde las ciudades en busca de trabajo o para visitar a su familia (Crédito: dbimages / Alamy)

Envolviendo mi bufanda Touareg (turbante) alrededor de mi cara para protegerme los ojos de la arena y el polvo, subí la escalera, me subí al borde del vagón de mercancías y examiné la escena. Una línea interminable de carros se extendía hasta el horizonte, balanceándose. A ambos lados, un paisaje de llanuras arenosas sin límites y dunas bajas se deslizaba, nítido a la luz límpida del Sahara. Las figuras se sentaron encima de los carros, mirando al viento, gritándose en árabe sobre el ruido ensordecedor.

Uno podría imaginarse viajar por el Sahara en tren para ser un viaje zen. De alguna manera lo es, pero también es un asalto implacable e incesante sobre el cuerpo y los sentidos. El auge y la molienda; los constantes temblores que se extienden por el cuerpo; la arena arremolinándose en tu cabello en la brisa caliente; el sol del desierto pinchando tus párpados.





Inaugurado en 1963, el Train du Desert de Mauritania opera un servicio diario desde el puerto de Nouadhibou en la costa atlántica que linda con el Sáhara Occidental hasta las minas de mineral de hierro en Zouerat, en el noroeste del país.

El viaje completo, que se extiende a lo largo de la frontera del territorio del Sáhara Occidental, dura alrededor de 20 horas y cubre una distancia total de 704 km. Con más de 2 km de largo, el tren está compuesto por tres o cuatro locomotoras diésel, un vagón de pasajeros y entre 200 y 210 vagones de carga. Cuando se carga en su viaje hacia Nouadhibou, puede transportar hasta 84 toneladas de mineral de hierro.

El tren también transporta pasajeros hacia y desde comunidades distantes del desierto, cortando hasta 500 km del inconveniente viaje por carretera, que implica un largo desvío hacia el sur hasta Nouakchott, la capital de Mauritania. Muchos mauritanos eligen, como mi compañero Mike y yo, renunciar al transporte de pasajeros abarrotado y viajar en "segunda clase" en los vagones de carga, sin cargo. Es un viaje ruidoso, sucio y peligroso: las caídas son comunes y la temperatura puede superar los 40° C durante el día.

Muchos mauritanos eligen viajar en los vagones de carga sin cargo (Crédito: Novarc Images / Alamy)

Apenas incómodos, Mike y yo habíamos soportado trenes sudorosos, desvencijadas cabañas y caminatas por pantanos infestados de mosquitos en la Rusia subártica. Pero esta caravana de acero del desierto fue una nueva lección de austeridad: una caja de metal vacía, con la parte superior abierta, completamente expuesta a una constante sinfonía elemental de calor, viento y ruido.

"Es uno de los trenes más largos del mundo", nos decía mi padre en la mesa. "Imagínese viajar cientos de millas hacia el desierto del Sahara en un vagón de carga, luego bajarse antes del amanecer en medio del desierto, rezando para que tenga la parada correcta. Luego, justo cuando sale el sol, aparece un jeep sobre la cima de la colina ".

Cuando era niño, me fascinaba la historia del viaje de mis padres en el tren de mineral de hierro, una aventura misteriosa que parecía incompatible con el mundo que conocía. En 1971, habían navegado desde las Islas Canarias a un puerto en lo que ahora es el Sáhara Occidental, y luego viajaron hacia el sur por la costa hasta Mauritania. En algún momento del camino, escucharon que era posible tomar un tren de carga hacia el austero interior del país, hacia asentamientos que alguna vez se detuvieron en las antiguas rutas comerciales del Sahara. Desembarcaron aproximadamente 400 km tierra adentro en Choum, donde un camino de tierra conduce a la ciudad comercial de Atar y la ciudad sagrada medieval de Chinguetti.





El único registro visual de su experiencia fue una sola diapositiva Kodak, una reliquia de una era pre-digital en la que cada cuadro contaba: figuras en un vagón de carga bañado por el sol, mirando por encima del borde hacia un infinito arenoso. Nunca olvidaré esa imagen, y un día soñé con viajar en el tren de mineral de hierro.

Décadas después, estaba sentado sobre un carro de acero, rodando hacia el Sahara. Mike y yo intentaríamos volver sobre el viaje de mis padres desembarcando en Choum y luego ir a Atar y Chinguetti. Para mí esto fue una especie de homenaje al espíritu de mis padres; la realización de un sueño infantil; El cierre de un círculo.

En Nouadhibou, un encuentro afortunado nos preparó para las realidades de la vida a bordo del tren. Aiba, nuestra recepcionista del hotel, resultó ser invaluable. Sus ojos oscuros se iluminaron cuando le contamos nuestros planes. “¡Ah, el tren! He viajado muchas veces ", exclamó. "Mi padre trabaja en las minas de Zouerat".

El tren es un salvavidas para muchas de las remotas comunidades desérticas de Mauritania (Crédito: Novarc Images / Alamy)

Aiba nos dio bolsas de plástico y cinta adhesiva para proteger nuestras mochilas de la suciedad y el polvo que se arremolinaban a nuestro alrededor. Luego nos llevó a la estación y se aseguró de que abordamos el carro que se detendría más cerca de nuestra estación. Dada la longitud del tren y la pequeña escala de los asentamientos donde se paraba, un viajero podría terminar caminando más de un kilómetro para llegar a la estación a su llegada si elige su carreta imprudentemente.

Hubo una extraña contradicción al pasar por los vastos espacios del Sahara dentro de una caja de acero sin ventanas de solo 8x4 m. Entonces, cada vez que la carreta comenzaba a parecer demasiado claustrofóbica, nos subíamos por las escaleras en las esquinas y pasábamos un rato encaramados en el borde de nuestra túnica, observando las dunas y el desplazamiento de los matorrales.

A última hora de la tarde, el tren comenzó a perder velocidad. El cegador cielo oblongo sobre nosotros se había debilitado en intensidad cuando el sol de invierno se deslizó más bajo, y la mayor parte de nuestro carro estaba ahora en la sombra. Finalmente, el tren se detuvo en medio de una llanura solitaria, estirada en una amplia curva de cientos de vagones de largo.





La gente bajó y comenzó a congregarse en la parte trasera del tren, intercambiando apretones de manos y saludos. Otros se quedaron atrás en las periferias u observaron en silencio desde las ventanas del vagón de pasajeros, un viejo modelo de construcción europea con la inscripción "Le Train du Desert" desplegándose a través de él. Era una escena agradable que parecía extrañamente fuera de lugar, como si estuvieran charlando en un vestíbulo del teatro durante un intermedio en lugar de viajar por el desierto en un tren de carga.

Imagínese viajar cientos de millas hacia el desierto del Sahara en un vagón de carga, luego bajarse antes del amanecer en medio del desierto, rezando para que tenga la parada correcta.

Entre ellos estaban los comerciantes que ocupaban los vagones delante de nosotros; africanos y árabes negros por igual, jóvenes delgados con chaquetas de cuero y ropa deportiva. Los habíamos visto en Nouadhibou, transportando bolsas sobrecargadas al tren. Luego había hombres mayores, presumiblemente Bidan Moors de la casta superior del país, parados en sus ondulantes túnicas blancas y azules, sus cabezas envueltas en pañuelos Touareg.

Viajar en vagones de carga es un esfuerzo extremo, ya que las temperaturas en el Sahara pueden alcanzar más de 40 ° C (Crédito: Alastair Gill)

La composición heterogénea del grupo reflejó las complejas realidades étnicas de Mauritania, un país que se encuentra en la línea de falla entre los mundos árabe y subsahariano y realmente no pertenece a ninguno de los dos. La vida en esta nación, que solo prohibió la esclavitud en 1981, continúa siendo gobernada por un estricto sistema de castas en el que hay poco contacto social entre la élite Bidan más pálida y la clase baja de Haratin, en gran parte compuesta por mauritanos de ascendencia bereber y africana.

Mientras me mezclaba con otros pasajeros, el papel del tren como enlace terrestre entre Nouadhibou y las remotas comunidades desérticas del centro de Mauritania se hizo cada vez más claro. Abdurahman, un joven con rasgos moriscos llamativos y una mirada intensa, me informó solemnemente que él y sus amigos viajaban a Zouerat para buscar trabajo. Un hombre mayor llamado Mohammed iba a visitar a su hijo en Atar, como lo hacía varias veces al año.

Cuando se puso el sol, algunos salieron al desierto a rezar, mientras que otros se tumbaron en la arena suave. Finalmente, una explosión de la bocina de la locomotora señaló que era hora de seguir adelante, y los pasajeros buscaron apresuradamente la seguridad del tren, como los marineros que regresan a su embarcación.

Más tarde, cuando la oscuridad envolvió el paisaje y el aire se volvió frío, la carga humana del tren se agachó en sus carros. Pronto el cielo sobre nosotros brillaba con estrellas. Mike tendió una manta en una parte de la carreta que estaba libre de suciedad, luego nos desplomamos e intentamos dormir, envueltos en túnicas bereberes. Más tarde, tiritando de frío, entendimos por qué esta área estaba limpia de polvo: no solo era el lugar más limpio, sino que también era el más ventoso. Nos mudamos rápidamente al rincón más sucio.

En medio de la noche, cansado de los infructuosos esfuerzos por dormir, me senté. El tren estaba parado inactivo a la luz de la luna. Una quietud parecía haber caído en todo el mundo. Afuera, las ventanas del vagón de pasajeros, varios carros detrás de nosotros, arrojaban un halo de luz sobre el oscuro desierto. A lo lejos, dentadas montañas negras se alzaban incongruentemente de las interminables arenas planas. Me imaginé a mis padres hace tantos años, preguntándome ansiosamente si era allí donde debían desembarcar.

El viaje de Nouadhibou a Zouerat dura hasta 20 horas (Crédito: mauritius images GmbH / Alamy)

Luego, un silbido, un rugido y varias locomotoras gigantescas dispararon en la otra dirección. Los carros llenos de oscuras colinas de mineral de hierro pasaron tronados, bañados misteriosamente por el resplandor de nuestro carruaje de pasajeros. Escogí tres figuras, agazapadas alrededor de un calentador de carbón; luego rebaños de cabras, inmóviles en el mineral. Segundos después, los carros se habían ido, dejando solo nubes de polvo que se asentaba lentamente. Nuestro tren volvió a la vida.

Alrededor de 12 horas después de salir de Nouadhibou, nos estremecimos en la gélida oscuridad de Choum. Durante unos segundos hubo silencio, luego voces y antorchas. Miramos por encima del borde del carro. Los faros nadaban perezosamente en la penumbra de abajo, y los sonidos de la actividad urgente provenían de los carros vecinos. Sabiendo que solo teníamos unos pocos minutos, arrastramos apresuradamente nuestras maletas por la escalera hasta donde nos esperaba un antiguo Peugeot.

Una cara arrugada se asomó por la ventana: “¿Atar? ¿Atar? ”Agradecidos, caímos dentro. A nuestro lado, los vagones comenzaron a rodar nuevamente, rebotando entre nosotros a través del polvo antes de desaparecer en la noche. El conductor, que parecía habernos confundido con lugareños con nuestras túnicas, comenzó a parlotear en árabe, pero el suave movimiento del automóvil pronto me hizo dormir.





La noche siguiente, en una casa de huéspedes en Chinguetti, con hojas de palmeras susurrando sobre nosotros, mi cabeza aún reverberó con el rugido y el traqueteo del material rodante. Me acordé a medias de hurgar con documentos en los puestos de control de la policía en la oscuridad, deambular por las calles llenas de polvo de Atar al amanecer, robar un par de horas de sueño en una alfombra en la habitación trasera de un garaje de taxis, y luego tropezar con un rocoso páramo en un coche crujiente, Mike dormitando contra la ventana.

El tren es un salvavidas para muchas de las remotas comunidades desérticas de Mauritania (Crédito: Novarc Images / Alamy)

Chinguetti era un lugar de fascinante dislocación, sus antiguas bibliotecas y calles sin nombre se derrumbaban lentamente en montones de piedras en medio de un mar interminable de ondulantes dunas doradas. Fuera de tiempo, era una imagen elegíaca de gloria desaparecida, un lugar que lentamente se olvidaba de sí mismo.

Y en los días siguientes, mientras languidecimos aquí entre las ruinas, el tren que nos había traído parecía cada vez menos real, como si toda la experiencia hubiera sido producto de un sueño febril y caótico, o tal vez un recuerdo imaginario, cuyos detalles ya comenzaban a difuminarse imperceptiblemente con los del viaje de mis padres hace tantos años. Pero durante casi una semana, las gotas de polvo de mineral de hierro continuaron goteando de mis oídos.